척추측만증 정의와 원인
척추 측만증은 척추의 비정상적인 측면 만곡을 특징으로 하는 일반적인 정형외과 질병입니다. 사람의 척추에는 “만곡(curve)”이 있습니다. “만곡”이란 “휘어져 있는 상태” 또는 “굽은 상태”를 말하는데 척추에서의 만곡은 완전히 비정상적인 질환은 아닙니다. 만곡은 척추를 따라 어느 지점에서나 발생할 수 있으며 심각도는 다양할 수 있습니다. 척추의 만곡은 누구에게나 나타나는 정상적인 만곡과 정상인에서는 볼 수 없는 비정상적인 만곡으로 구분됩니다. 서 있는 사람을 앞에서 바라보면, 척추가 일자로 똑바로 서 있어 머리는 몸의 중심에 위치하게 됩니다. 그러나 사람을 앞에서 바라보았을 때 일자가 아니고 옆으로 휘어 있는 경우나 사람을 옆에서 바라보았을 때 정상적으로 관찰되는 세 개의 만곡에 문제가 생긴 경우(만곡이 너무 커지거나 작아진 경우)는 비정상적인 만곡에 해당합니다. 이것을 척추가 변형되었다 라고 말합니다.
“척추측만증(scoliosis)”은 대표적인 척추 변형 중 하나입니다. 척추측만증은 주로 체형 이상 때문에 많이 발견하게 됩니다. 척추측만증 중 가장 흔한 특발성 측만증의 주 증상은 외관상 이상입니다. 거울을 보다가 자신의 좌우 어깨의 높이가 다르거나 유방의 크기가 서로 다른 것을 보고 발견하거나, 등과 허리의 한쪽이 다른 쪽보다 더 튀어나온 것을 보고 진단할 수 있습니다. 환자는 통증이 느껴지지 않고 일상생활에 크게 불편함을 느끼지 않기 때문에 발견하기가 쉽지 않습니다. 척추의 휜 부위에 통증이 동반된다면 특발성 측만증이 아니라 질병에 의한 측만증을 의심해야 합니다. 이런 경우에는 정밀 검사를 통하여 통증의 원인이 되는 질환을 찾아야 합니다. 척추 측만증의 징후와 증상은 만곡의 정도와 근본 원인에 따라 달라질 수 있습니다. 일반적인 증상으로는 고르지 못한 어깨나 허리, 한쪽 견갑골이 다른 견갑골보다 더 두드러지게 나타남, 엉덩이나 다리 길이가 고르지 않은 경우가 있습니다.
척추측만증 상태에 따른 분류
척추측만증은 가장 먼저 척추가 옆으로 휜 것이 일시적인 변화인지, 영구적인 변화인지를 기준으로 분류할 수 있습니다.
척추가 일시적으로 휜 상태는 “비구조성 측만증”이라고 부릅니다. 척추가 구조적인 변화 없이 일시적으로 옆으로 휜 상태로 다리 길이의 차이 또는 허리 디스크에 의한 통증 등이 원인입니다. 근본적인 원인을 치료하면 척추가 똑바로 펴지므로, 비구조성 측만증은 진정한 의미의 측만증이라고 할 수 없습니다. 척추가 영구적으로 휜 상태는 “구조성 측만증”이라고 합니다. 구조성 측만증은 질병이라고 할 수 있습니다.
비구조성 측만증과 구조성 측만증의 가장 큰 차이점은 척추뼈가 비정상적으로 회전되어 있는지 입니다. 이것은 x-ray로 쉽게 확인할 수 있는데 구조성 측만증에서는 척추뼈가 회전되어 있고, 비구조성 측만증에서는 척추뼈가 회전되어 있지 않습니다. 여러 가지 측만증의 유형 중에서 가장 중요한 유형은 특발성 측만증 입니다. 특발성 측만증이 척추측만즈의 대부분을 차지합니다. 그러나 이 측만증은 원인을 알 수 없습니다. 선천성 척추 측만증은 출생 전 비정상적인 척추 발달로 인해 발생합니다. 척추 기형이나 기타 선천적 기형과 관련될 수 있습니다. X-ray 검사를 하면 척추뼈의 기형을 비교적 쉽게 발견할 수 있습니다. 일단 기형이 발견되면 4~6개월에 한 번씩 정기적으로 진찰을 받아야 합니다. 기형이 단시간 내에 빨리 증가한다고 판단되면 서둘러 수술적 치료를 해야 합니다.
척추측만증 치료법
측만증으로 진단되었다고 무조건 치료해야 하는 것은 아닙니다. 측만증의 치료 방법에는 크게 세 가지 방법이 있습니다. 치료하기로 결정하였다면 세 가지 치료 방법 중 하나를 선택해야 합니다. 관찰하거나, 보조기를 착용하거나, 수술을 시행하는 것입니다.
얼마 전까지만 해도 “전기 자극(electrical stimulation)” 방법이 사용되었으나, 현재는 효과가 없다고 입증되어 거의 사용되지 않습니다.
대부분의 경우에 척추 측만증이 경미하고 진행되지 않는 경우에는 정기적으로 관찰하며 신체 검사와 정기적인 영상 검사를 통한 정기적인 모니터링을 통해 만곡의 진행을 추적하는 데 도움이 됩니다. 특발성 척추 측만증이 있는 청소년의 경우 관찰이 특히 일반적입니다. 성장이 완료되면 곡률이 안정화될 수 있기 때문입니다. 청소년 특발성 척추측만증일 경우 보조기를 착용할 수 있습니다. 보통 25~40도 범위의 중등도 척추측만증 곡선을 갖고 아직 성장 중인 청소년이 착용하게 됩니다. 보조기는 척추에 외부 압력을 가하여 골격 성장 중에 만곡의 진행을 멈추는데에 도움을 주는 의료용 기계입니다. 일반적인 유형의 교정기에는 보스턴 교정기, 밀워키 교정기, TLSO(흉요천골 보조기)가 포함됩니다. 교정기의 선택은 만곡의 위치 및 심각도와 같은 요인에 따라 달라집니다. 물리 치료와 운동은 척추 측만증 치료에 중요한 역할을 합니다. 특정 운동은 척추 유연성을 향상시키고 지지 근육을 강화하며 자세를 교정하여 척추측만증과 관련된 통증과 불편함을 줄여줍니다.
코필라테스나 요가와 같은 코어 강화 운동은 척추를 안정시키고 전반적인 자세를 개선하여 척추 정렬과 기능을 개선하는 데 도움이 됩니다. 심각하거나 진행 중인 경우로 척추측만증 곡선이 40~50도를 초과하거나 보존적 조치에도 불구하고 계속 악화되는 경우 수술적 개입이 필요할 수 있습니다. 수술의 주요 목표는 척추 만곡을 교정하고, 척추를 안정시키며, 더 이상의 진행을 예방하는 것입니다.
척추 유합술은 뼈 이식편과 기구(예: 막대, 나사 또는 후크)를 사용하여 척추의 곡선 부분에 있는 척추뼈를 함께 융합시키는 수술입니다. 척추 유합술은 척추를 재정렬하고 만곡이 악화되는 것을 방지합니다. 수술 기법의 발전으로 인해 척추 측만증 교정을 위한 최소 침습 접근법이 탄생하여 기존 개복 수술에 비해 절개 부위가 더 작고 혈액 손실이 감소하며 회복 시간이 단축되었습니다.