신경교종이란?
신경교종은 뇌와 척수의 내부에 있는 신경교세포에서 발생하는 뇌종양입니다. 신경종양은 가장 흔한 뇌종양입니다. 신경교세포는 신경세포에 영양을 공급하고 보호하는 역할을 하고있는데 이때, 신경교종은 정상 조직을 침투하며 빠르게 자랍니다. 악성 신경교종은 급속한 성장과 침습적 행동이 특징이기 때문에 수술로 완전히 제거하기 어렵습니다. 이러한 뇌교종의 특징은 명확한 경계가 없고, 뇌 자체에 발생하여 주위의 정상 뇌 조직을 파괴할 수 있습니다. 종양의 발생은 유전적, 환경적, 바이러스성 요인의 복잡한 상호작용에 의해 영향을 받을 가능성이 높습니다. 천식이나 자가면역 질환, 알레르기는 신경교종을 일으킬 수 있는 원인이 됩니다. 또한 환경적 인자로 질산염, 살충제, 합성고무, 석유화학제품, PVC, 포름알데히드 같은 물질에 노출되어도 신경교종이 생길 수 있습니다. 악성 신경교종에서 특정 IDH(isocitrate dehydrogenase) 유전자의 돌연변이는 특정 신경교종과 관련이 있습니다. 이러한 돌연변이는 종양의 행동과 예후에 영향을 미칠 수 있습니다. 표피 성장 인자 수용체(EGFR) 유전자의 증폭 또는 과발현은 교모세포종에서 흔히 발생합니다. 방사선 치료나 환경적 요인으로 인한 이온화 방사선 노출이 신경교종 발병의 위험 요인이 될 수 있습니다. 악성 신경교종이 발생할 위험은 나이가 들수록 증가합니다. 신경교종은 노인에게서, 그리고 남성에게 더 흔히 진단됩니다.
악성 신경교종의 발병 위치에 따른 증상
종양이 생긴 부위의 뇌조직이 압박을 받으면 증상이 나타나게 됩니다. 지속적인 두통이나 몸의 마비, 그리고 말이 어눌해지거나 기억력이 나빠질 수 있습니다. 신경교종은 종양의 발생 위치, 크기 등에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다.
전두엽과 두정엽을 구분하는 중심고랑의 바로 앞부분을 운동 영역이라고 부르는데, 이 영역에 이상이 생기면 운동 마비가 일어납니다. 중심고랑의 바로 뒤는 감각 영역인데, 이 영역에 이상이 생기면 감각 마비가 일어납니다.
우성반구(대부분 좌측 대뇌 반구)의 브로카 영역이라고 불리는 곳에는 언어 중추가 있습니다. 이곳에 이상이 생기면 상대방의 말은 이해할 수 있지만 자신은 말을 할 수 없는 운동성 실어와, 상대방의 말도 이해할 수 없는 감각성 실어가 생길 수 있습니다.후두엽은 시신경의 중추이며, 한쪽 후두엽에 이상이 생기면 그 반대쪽에 반맹(반쪽 시야가 없어지는 상태)을 일으킵니다. 소뇌는 운동의 평형 감각의 역할을 합니다. 소뇌에 뇌종양이 생기게 되면 똑바로 걸을 수 없게 되는 보행 장해나 손발의 떨림이 나타납니다. 또 뇌척수액의 통로와 가까워서 뇌척수액의 흐르는 통로에 문제가 생기게 되면 수두증이 나타나기도 합니다. 뇌간은 뇌의 모든 신경이 모여있으므로 작은 병변이 생기더라도 사지 마비가 나타날 수 있는 가능성이 높습니다. 여러 가지 뇌신경 장애로 인한 안면 마비, 구음 장애, 어지럼증, 연하(삼킴) 곤란 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 대뇌에 병변이 생기면 반대쪽의 편마비가 일어납니다. 그러나 뇌간부에 병변이 생기면 같은 쪽에 마비 증상이 나타납니다. 이 밖에도 종양의 발생 부위에 따라 좌우를 혼동하거나, 계산을 못 하거나, 읽고 쓰지 못하거나, 기억력이 나빠지는 등의 각종 증상이 나타납니다. 따라서 증상이 생겨나게 되면 증상을 보고 종양이 생긴 부위를 추측할 수 있습니다. 두개내압이 증가하면 아침이나 자세를 바꿀 때 메스꺼움과 구토가 발생할 수 있으며 시신경 유두 부종(유두부종)이 관찰될 수 있습니다.
악성 신경교종의 치료관리
가장 기본적인 치료 방법은 뇌 기능을 손상시키지 않으면서 종양을 최대한 많이 제거하는 것입니다. 그러나 악성 신경교종의 침윤성 특성으로 인해 수술을 시행했을 때 제거하는 범위가 제한적입니다. 수술 시 최대한 병변을 절제하고 수술 후 추가적인 보조 요법을 시행하는 것이 일반적입니다. 만약 수술 후 뇌출혈이 생긴다던지, 뇌부종에 의한 뇌탈출이 생길 수 있습니다. 이 경우에는 곧바로 재수술을 하게됩니다. 그렇기 때문에 수술 2-3일 후에는 CT 나 MRI로 종양의 제거 여부를 확인해야 합니다. 수술 후 보조 요법으로는 방사선 요법이 가장 중요한 치료입니다. 잔여 종양 세포를 표적으로 삼아 국소 질병을 조절하는 데 도움을 줍니다. 강도 변조 방사선 치료(IMRT)와 같은 치료로 정밀도가 향상되어 치료에 도움을 줄 수 있습니다. 종종 '테모졸로마이드(Temozolomide)'라는 입으로 먹는 항암제를 복용하여 전신 및 국소 화학요법으로 치료에 많은 도움이 되고 있습니다. 그러나 혈액뇌장벽은 치료제를 뇌에 효과적으로 전달하는 데 어려움이 있는것이 단점이지만 만 치료에 비해 부작용이 매우 적습니다. 자기공명영상(MRI)은 치료에 필수적입니다. 뇌의 상세한 이미지를 제공하여 종양의 위치, 크기 및 특성을 알 수 있습니다. MRI는 종양 존재를 나타내는 혈류 증가 영역을 강조하여 확인할 수 있습니다. 컴퓨터 단층촬영(CT)은 종양의 밀도와 주변 구조에 미치는 영향에 대한 추가 정보를 확인할 때 사용될 수 있습니다. MRI보다 덜 상세하지만 뼈 구조를 평가하는 데는 CT 스캔이 유용합니다. 유전자 치료는 특이한 종양 억제 유전자, 특별한 종양에 대한 독성 물질 생산에 관계하는 유전자, 다른 치료에 대한 효과를 증대시키는 물질 생산에 관계하는 유전자를 여러 바이러스를 이용하여 뇌종양에 전이시키는 방법인데 종종 쓰이는 치료법입니다.